如果说斯蒂芬·拉伯奇完全凭着对梦境的热爱，跨越了学者和倡导者之间的界限，那么马特·威尔逊（MattWilson）则干脆站在了其中一边。威尔逊从未想过会在梦境研究领域扬名立万。作为计算与神经系统专业研究生，他对我们如何形成和存储记忆以及那些记忆如何让我们知道我们是谁之类的问题很着迷；对于像他这样严肃的研究人员来讲，梦境研究还算不上一个学科。但在年某个命中注定的一天，一只大鼠打乱了他的计划。
“这件有关自然行为的事很特别，原因在于这只大鼠是受到控制的。”威尔逊在自己位于麻省理工学院的办公室里反思道，并透过落地窗瞟了一眼楼下阳光和煦的剑桥市街道。他的办公室位于皮考尔科学和记忆研究所内，看上去更像公司高管而不是学术科学家办公的地方；那只实验大鼠更像拥有了一个了不起的职业。“你尝试着下达一项任务，但这帮大鼠自顾自地该干什么还干什么。跑得时间长了，它们就感到腻烦了。看上去与我设计了一个让它们睡觉的实验并不搭界。”
当时威尔逊刚刚30岁，是亚利桑那大学的博士后，他将微电极植入大鼠的海马体内并将它们放到一座撒满巧克力口味饲料的迷宫里。他希望了解当这种啮齿动物沿着通道寻找可口美味时，它们位于海马体的位置细胞是如何兴奋起来的。位置细胞是一种类型的神经元，每当一只动物到达一个特定位置时，它就会感到兴奋。这种细胞在帮助动物（包括人类在内）在新地形中熟悉道路时发挥至关重要的作用。
比如说，如果一个人到森林里某一片不熟悉的区域寻找食物，每当他进入一个新的地点——位置野——大脑中不同的位置细胞便会兴奋起来，并生成一幅环境的心像地图。如果他日后回到同一个区域，他的大脑会调出他第一次考察时创作的这幅认知地图。当一只大鼠第一次在一座迷宫中穿行时，会产生同样的过程：每当动物到达一个新地点时，新位置细胞便被激活。
当它下一次途径这条道路时，那些神经元便再次活跃起来，这样大鼠——它的大脑现在熟悉了它要用到的细胞——通过这个区域时会轻松很多。有趣的是，位置野的大小取决于环境的大小；迷宫越长或区域越大，位置野就越大。“你第一次接触一处环境时，位置野并不固定，”威尔逊实验室的博士研究员汉娜·沃特沙夫特解释道，“它们变化很大，你不知道前面有什么。随着你对环境变得越来越熟悉，它们便会稳定下来。”
威尔逊依靠电极生成大鼠脑电波的图像，但作为一个后备，他还把这些大鼠连接到一台监听器上。“通过监听数据，你可以了解它的大脑里正在发生的很多事情，”他说，“这是一种跟踪你的记录过程的诊断工具。你可以听到细胞激活时的具体情况。你可以听到不同的大脑状态——这只动物活跃吗？它正在跑吗？它正在休息吗？不同的状态有与它们相关的不同的节律。如果一只动物很活跃且正在奔跑，你便会跟踪到所谓的θ节律（一种10赫兹的节律）。”
年的一天。当专注地做完一轮实验后，威尔逊把大鼠从迷宫里带出来，并放回它的笼子里。这只大鼠又疲惫又饱胀，再也没什么可追逐的了，很快就睡着了。但威尔逊的工作却远未结束，开始做处理新数据之类的零碎活。
他碰巧没有断开监听器，而后者还在勤勉地工作着，这时他注意到某种古怪的情况。“突然我听到像动物在奔跑的活动。我听到了这种θ节律——‘哧–哧–哧’，然后听到位置细胞——‘嘭–嘭–嘭’。”威尔逊很困惑。他并不认为这只大鼠会再次活动；他刚刚看着它睡着了。为什么他听到了那种与众不同的10赫兹节律——一种与奔跑有关的节律？
“起初，我感到很好奇，”威尔逊说，“我以为这只动物肯定已经醒了——或许准备蹿出去了。我转过身看看发生了什么事，可这小东西依然在沉睡。”威尔逊目瞪口呆，把手头的数据丢在一边，转而